จักรวาลเป็นอย่างไรและมีขนาดใหญ่แค่ไหน?

จักรวาลมีขนาดใหญ่แค่ไหน? นี่คือปัญหาสุดท้ายที่กวนใจมนุษย์! ถ้าจักรวาลมีขนาด นอกจักรวาลคืออะไร? นอกจักรวาลไม่สามารถถือเป็นจักรวาล? ดูเหมือนว่าจะเกินขอบเขตของความรู้ความเข้าใจของมนุษย์ และถึงแม้จะอยู่ในขอบเขตของความรู้ความเข้าใจของมนุษย์ จักรวาลก็ใหญ่เกินกว่าจะอธิบายได้ว่า 'ใหญ่'!

จักรวาลใหญ่แค่ไหน

ในจักรวาลที่เราทราบ มีดาราจักรอย่างน้อยหลายร้อยพันล้านที่คล้ายกับทางช้างเผือก และดาราจักรเหล่านี้ประกอบด้วยดาวหลายแสนล้านดวง:

ตามความรู้ความเข้าใจของมนุษย์ในปัจจุบัน แบบจำลองจักรวาลที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดคือ 'แบบจำลองบิ๊กแบง' - จักรวาลเริ่มต้นจากภาวะเอกฐานและเกิดบิ๊กแบงขึ้น และได้มีการขยายออกไปประมาณ 13.8 พันล้านปีนับตั้งแต่เกิดบิ๊กแบง อย่างไรก็ตาม ขนาดของจักรวาลนั้นใหญ่กว่า 13.8 พันล้านปีแสงอย่างมาก เนื่องจากการขยายตัวของเอกภพสามารถเกินความเร็วของแสงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนเริ่มต้นของบิกแบง มีช่วงเวลาที่เบามากในจักรวาล นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของเอกภพที่มองเห็นได้นั้นสูงถึง 92 พันล้านปีแสง หรือใหญ่กว่านั้นด้วยซ้ำ! ยิ่งกว่านั้น การขยายตัวของเอกภพกำลังเร่งตัวขึ้น และดาราจักรที่อยู่ห่างไกลบางกาแล็กซีก็เคลื่อนตัวออกห่างจากเราเร็วกว่าความเร็วของแสงด้วยซ้ำ

92 พันล้านปีแสง เหลือเชื่อ! อายุของเอกภพมีอายุ 13.8 พันล้านปี ซึ่งหมายความว่าข้อมูลจำนวนนับไม่ถ้วนยังคงบินมาหาเราด้วยความเร็วแสง เราอยู่นอกกรวยแสงของพวกมัน และจะไม่สามารถตัดกับมันได้จนถึงหลายหมื่นล้านปี อย่างไรก็ตาม ต้องรู้ว่า 92 พันล้านปีแสงเป็นเพียงขนาดของสิ่งที่เรียกว่า 'จักรวาลที่มองเห็นได้' นอกจาก 'จักรวาลที่มองเห็นได้' แล้ว ยังมี 'จักรวาลที่มองไม่เห็น' ด้วย

'สมมติฐานของ Bubble Universe' ที่ผลิตโดย 'ทฤษฎีการพองตัวของจักรวาล' เชื่อว่าจักรวาลของเราเป็นเพียงหนึ่งในจักรวาลฟองอากาศจำนวนมากในจักรวาลต้นกำเนิด ฮอว์คิงใช้ความคล้ายคลึงกันอย่างชัดเจนว่า 'ต้นกำเนิดของจักรวาลเปรียบเสมือนฟองอากาศในน้ำเดือด' แต่ละจักรวาลเป็น 'ฟอง' ที่เป็นอิสระ และแต่ละ 'ฟอง' อาจมีค่าคงที่ทางกายภาพที่แตกต่างกันไป นอกจากนี้ อาจเกิดการชนกันระหว่าง Bubble Universe นักวิทยาศาสตร์บางคนเชื่อว่ารังสีไมโครเวฟพื้นหลังของจักรวาลได้ทิ้งร่องรอยของการชนกันระหว่างจักรวาลของเรากับจักรวาลอื่น ๆ

ถ้าจักรวาลของเราเป็นแค่ 'ฟองอากาศ' ในจักรวาลแม่ จักรวาลแม่จะใหญ่แค่ไหน? สิ่งนี้ชัดเจนเกินความเข้าใจของมนุษย์ แม้แต่ยานอวกาศที่เร็วที่สุดในโลกในปัจจุบันยังต้องใช้เวลานับไม่ถ้วนในการข้ามจักรวาล